Gaekon.com – Di Kelas Menengah Hong Kong yang makmur, di kaki bukit subtropis Victoria Peak, pembicaraan hari ini di antara ekspatriat kaya tak terhindarkan beralih ke satu topik: Siapa yang akan pergi berikutnya?
Menuruni eskalator sepanjang satu mil, di kawasan pusat bisnis yang pencakar langit, eksodus yang tenang mendapatkan momentum. Beberapa bankir di Citigroup Inc. Beberapa lagi di JPMorgan Chase & Co., Morgan Stanley dan HSBC Holdings Plc.
Jumlahnya kecil, tetapi jumlahnya bertambah. Sebanyak 71.000 orang dari semua lapisan masyarakat meninggalkan Hong Kong pada bulan Februari – sebuah pertanda, banyak di sini khawatir, akan lebih buruk yang akan datang.
Kebenaran pahit tentang masa depan Hong Kong adalah ini: Kehidupan dan kebebasan diubah selamanya oleh kontrol Beijing yang semakin ketat. Tanggapan kota yang gagal terhadap virus corona – rumah sakit yang kewalahan, kamp karantina yang suram dan sekarang pengujian wajib untuk semua 7,4 juta penduduk – telah menimbulkan kemarahan dan ketakutan. Semakin banyak profesional yang membantu membentuk identitas Hong Kong dan menjadikan ini tempat berkembangnya bisnis yang menyimpulkan bahwa hari-hari terbaik telah berakhir. New York, London, Singapura, Dubai – semuanya sekarang memberi isyarat.
Lonceng kematian untuk Hong Kong telah dibunyikan berkali-kali sejak Inggris mengembalikan kota ini ke China pada tahun 1997. Namun para eksekutif mengatakan kali ini berbeda, dan lebih tidak menyenangkan. Seperempat abad pemerintahan Beijing – periode yang diselingi oleh protes massa, erosi kebebasan sipil, tindakan keras terhadap kebebasan pers dan banyak lagi – telah berdampak buruk pada jiwa kolektif Hongkong. Dua tahun pandemi yang menghancurkan, tanpa bantuan segera yang terlihat, telah membuat Hong Kong menjadi kota krisis abadi.
Perubahannya semakin terasa. AsiaWorld-Expo, pusat pameran besar tempat Guns N’ Roses dan Katy Perry pernah bermain, telah diubah menjadi fasilitas karantina yang dipenuhi tempat tidur. Restoran tutup oleh ribuan dan Lan Kwai Fong, tempat ekspatriat populer untuk minum dan makan, menyerupai kota hantu. Sekolah diliburkan beberapa bulan lebih awal sehingga dapat digunakan sebagai tempat untuk pengujian, isolasi, dan vaksinasi. Kota ini sedang membangun puluhan ribu unit isolasi, menunjukkan nol-Covid ada di sini untuk jangka panjang.
Bagi banyak orang yang tidak dapat berkemas dan pergi, situasinya mengerikan saat varian omicron melonjak. Infeksi yang meroket menghantam segmen kota yang lebih miskin dengan keras – dengan orang-orang harus mendekam di brankar dalam cuaca dingin dan hujan di luar rumah sakit yang penuh sesak atau dijejalkan dengan kerabat yang sakit di apartemen kecil yang terkenal di Hong Kong.
Profesional ekspatriat dari Eropa, AS, dan tempat lain hanya menyumbang sebagian kecil dari populasi Hong Kong. Jumlah dan pengaruh mereka menurun bahkan sebelum penyerahan tahun 1997, karena aristokrasi bisnis baru Hong Kong – Cina daratan – terus meningkat menjadi terkenal. Angka resmi mendukung hal ini: Visa baru untuk pekerja layanan keuangan asing turun 49% menjadi 2.569 antara 2018 dan 2021, menurut data pemerintah. Visa semacam itu yang dikeluarkan untuk China daratan naik 8% selama periode tersebut, mencapai 2.314 tahun lalu.
Tetapi bahkan sekarang, ekspatriat memberikan pengaruh yang sangat besar terhadap kehidupan budaya dan ekonomi Hongkong.
Mereka yang bekerja di bidang keuangan membantu memperkuat posisi Hong Kong sebagai salah satu dari lima pusat keuangan terbesar di dunia dan persimpangan yang dinamis antara Timur dan Barat. Begitu juga para guru, seniman, pemilik restoran, akademisi, dan semua orang lain yang sekarang mempertimbangkan kembali masa depan mereka di sini juga.
Di Hollywood Road, rumah bagi bar trendi, galeri seni, dan toko barang antik, Herve Pennequin, yang pernah dinobatkan sebagai sommelier terbaik ketiga di dunia, juga memikirkan masa depannya. Pennequin berpikir dia mendapat banyak uang sewa ketika dia membuka Bacchus Wine & Restaurant pada Februari 2021. Bisnisnya sekarang 50% di bawah proyeksinya. Lebih buruk lagi, dia telah dipisahkan dari putranya yang berusia 18 bulan dan keluarganya yang tinggal di Filipina.
Pria berusia 55 tahun, mengenakan jaket Brooks Brothers hijau muda, kemeja polo Hugo Boss, kacamata Burberry, dan Rolex Daytona, mengatakan kota itu sekarang hidup di bawah “ketakutan” yang diberlakukan pejabat. “Jika China terus menekan Hong Kong untuk menyamai apa yang telah dilakukan China, sulit bagi kota itu untuk tetap bersemangat,” katanya, bersiul untuk menyarankan permainan berakhir. “Dalam enam bulan terakhir, kami terseret ke dalamnya.”
Sekitar 5.000 restoran, atau hampir sepertiga dari restoran Hong Kong, sedang mempertimbangkan untuk tutup selama berbulan-bulan untuk memangkas biaya, menurut Federasi Restoran dan Perdagangan Terkait Hong Kong. Lebih dari 1.200 restoran telah menangguhkan bisnis dan 300 telah ditutup secara permanen.
Pemerintah telah mengusulkan paket bantuan, tetapi itu dianggap terlalu sedikit dan terlambat.
Pemodal internasional enggan untuk berbicara secara terbuka tentang rencana mereka. Sebagian besar waspada terhadap kemarahan pemerintah Beijing, yang memegang kunci bisnis yang menguntungkan di pasar daratan senilai $54 triliun.
Namun, secara pribadi, banyak yang mengatakan rasa frustrasi mereka semakin meningkat. Semakin banyak karyawan yang meminta untuk direlokasi. Atasan mengatakan mereka mencoba meninjau permintaan berdasarkan kasus per kasus untuk menghindari menarik perhatian. Gerakan senior sangat sensitif.
Tidak ada yang ingin dianggap memunggungi China, yang menuntut agar Hong Kong mematuhi perintah daratan untuk membasmi wabah dengan cara apa pun. Di balai kota baru-baru ini untuk karyawan Asia, Chief Executive Officer Societe Generale SA Frederic Oudea mengisyaratkan bahwa lanskap bank yang sulit harus dinavigasi. Menandakan perpindahan keluar dari Hong Kong dapat dilihat sebagai “langkah agresif menuju China,” yang “mungkin tidak membantu kami untuk berkembang dalam jangka panjang seperti yang kami inginkan di China,” katanya kepada staf dalam diskusi luas dalam komentar yang diperoleh oleh Berita Bloomberg.
Bank Perancis menolak berkomentar lebih lanjut.
Survei oleh kelompok bisnis lokal menunjukkan jalan di depan. Sebuah jajak pendapat tahun lalu oleh Asia Securities Industry & Financial Markets Association menemukan bahwa hampir setengah dari semua bank internasional besar dan perusahaan manajemen aset di sini sedang mempertimbangkan untuk memindahkan setidaknya beberapa karyawan atau fungsi pekerjaan dari Hong Kong. Kamar Dagang Eropa di Hong Kong juga memperingatkan bahwa kota itu bisa menghadapi eksodus besar. Banyak yang bekerja di bidang keuangan menunggu bonus tahunan dibayarkan atau, bagi mereka yang memiliki anak, sekolah diliburkan sebelum berangkat, tetapi dengan sekolah yang sekarang dipulangkan lebih awal, eksodus semakin cepat.
Di beberapa bank, perubahan sedang terjadi. Citigroup diam-diam memindahkan setengah lusin bankir ekuitas ke Singapura dan pasar lainnya. Jumlah direktur pelaksana yang sama di JPMorgan Chase telah pergi selama enam bulan terakhir, beberapa pindah kembali ke Eropa untuk pekerjaan yang lebih besar.
Mehdee Reza, kepala distribusi ekuitas institusional Asia Morgan Stanley, mengundurkan diri pada Januari dan berencana untuk kembali ke Eropa untuk bergabung kembali dengan keluarganya setelah hampir tiga dekade di kota itu. Di HSBC, James Grafton, co-head of Asia equity execution, pindah ke London baru-baru ini untuk mengambil peran global. Tempatnya di Hong Kong diisi oleh Oliver Kadhim, yang pindah dari London.
Pergeseran besar sedang berlangsung di Wells Fargo & Co., yang telah mengurangi tenaga kerjanya di Hong Kong menjadi kurang dari 500 dari hampir 800 pada 2019, sementara membangun di Singapura, saingan regional Hong Kong, menurut seseorang yang mengetahui masalah tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim mengingat sifat sensitif dari masalah ini.
Wells Fargo mengatakan tetap berkomitmen untuk Hong Kong.
“Hong Kong terus menjadi pasar dan lokasi penting bagi kami,” kata bank itu dalam sebuah pernyataan. “Saran agar kami mengalihkan fokus kami dari Hong Kong tidak secara akurat mencerminkan komitmen kami terhadap pasar ini.”
Citigroup juga mengatakan bahwa Hong Kong tetap menjadi pos terdepan yang vital. Secara keseluruhan, bank telah menambahkan lebih dari 300 orang di Hong Kong selama 12 bulan terakhir, sepertiga di antaranya direkrut atau dipindahkan dari luar negeri, kata juru bicara Citigroup James Griffiths.
“Bank bersikap sefleksibel mungkin untuk mendukung staf yang ingin pindah karena alasan keluarga atau untuk cakupan klien,” kata Griffiths bulan lalu. Dia menolak berkomentar tentang pergerakan personel tertentu.
HSBC yang berbasis di London, yang sejarahnya sangat terkait dengan kolonial Hong Kong tetapi hari ini mencari pertumbuhan ke China daratan, sangat ingin menunjukkan komitmennya. Tahun lalu ia mengumumkan relokasi salah satu kepala bank investasi globalnya, serta kepala perbankan komersial dan kekayaannya, dari London.
Juru bicara Citigroup, Morgan Stanley, HSBC dan JPMorgan semuanya menolak berkomentar untuk cerita ini.
Tetapi ketika Hong Kong menandai seperempat abad di bawah kedaulatan Tiongkok – titik tengah dalam janji Tiongkok yang berhenti untuk mempertahankan cara hidup kota semi-otonom selama 50 tahun – lanskap terus berubah. Munculnya pemodal Cina daratan, serta tarikan tanpa henti dari Shanghai dan Beijing, menantang citra Hong Kong sebagai persimpangan akhir Timur dan Barat. Saat ekspatriatnya pergi, Hong Kong mulai menyerupai apa yang selalu ditakuti beberapa orang suatu hari nanti: Kota lain di Cina.
Allan Zeman, yang memiliki sebagian besar distrik kehidupan malam Lan Kwai Fong yang terkenal di Hong Kong, sangat khawatir dengan kota yang ia sebut rumahnya sejak tahun 1970-an.
”Reputasi internasional HK sekarang sangat rusak, dan saya khawatir ‘Satu Negara Dua Sistem’ seperti yang kita kenal akan hilang,” tulisnya dalam sebuah surat kepada Kepala Eksekutif Carrie Lam, merujuk pada kerangka kerja yang dibuat ketika City diserahkan kembali ke China pada tahun 1997. “Banyak talenta telah pergi. Saya tidak berpikir ini yang diinginkan Presiden Xi karena China membutuhkan HK internasional dan bukan hanya kota berpenduduk 7 juta orang.’’
S For GAEKON
